Фамилия Беленький образована от прозвища, которое необязательно указывало на внешность. В прошлом слово «беленький» имело значение «обеленный», то есть свободный от податей. Так могли прозвать крестьянина, освобождённого от налога, — обладатель такого прозвища получал социальную привилегию, что выделяло его среди односельчан.

Исходное прозвище или мирское имя Беленький фиксируется в документах с XVI–XVII веков. В ту пору фамилии на -ий / -ый (в том числе в краткой форме) были характерны для южных и западных регионов России, а также для украинских и белорусских земель. Сам суффикс указывает на притяжательное или описательное значение: Беленький — «тот, кто белый» или «тот, кто обелён».

По другой, менее распространённой версии, прозвище могло быть связано с ремеслом: белильщик холстов или кож. Однако социальный оттенок (освобождение от податей) встречается в источниках чаще и выглядит более убедительным объяснением для фамилии.

Однокоренные фамилии — Белов, Белый, Беляев — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Беленький стоит особняком: уменьшительная форма с суффиксом -еньк- могла передавать не столько малый рост, сколько ласкательное или ироничное отношение к человеку с «белым» статусом.

Встречаемость фамилии неоднородна: она чаще попадается в южнорусских областях и на Украине, реже — в центральных и северных губерниях. В современных телефонных справочниках Беленький — скорее городская фамилия, с заметной концентрацией в крупных промышленных центрах.