Фамилия Буленёв — редкий пример, где на первый взгляд простая основа таит в себе несколько возможных корней. Её ядро — «булен» — не является распространённым славянским именем или прозвищем, что заставляет искать объяснение либо в диалектной лексике, либо в заимствованиях.

Самый вероятный путь — от прозвища Булен. В южнорусских и украинских говорах «буля», «булька» означает клубень, шишку, нарост, а также нечто вздутое или круглое. «Буленём» могли назвать полного, приземистого человека или того, у кого была заметная шишка, родинка, опухоль. В этом случае фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ен + фамильный суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после мягкого «н»). Ударение в фамилии падает на последний слог (Буленёв), что характерно для такого типа образования.

Менее очевидная, но допустимая версия — связь с глаголом «бултыхать», «булькать». В некоторых диалектах «булен» могло означать «тот, кто булькает», то есть издаёт булькающие звуки — возможно, прозвище говорливого или, наоборот, молчаливого человека, который «булькает» носом при дыхании. Однако эта гипотеза слабее, так как не имеет прямых параллелей в ономастике.

Стоит отметить, что фамилия Буленёв — не отчественная, то есть не образована от крестильного имени (в отличие от Иванов, Петров). Она происходит от прозвища, что указывает на незнатное, скорее крестьянское или посадское происхождение. По данным современных телефонных справочников, Буленёвы встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, но это редкая фамилия, что подтверждает её узкую диалектную основу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Булин, Буляев, Булыгин — показывает, что все они восходят к разным формам одного корня «бул-» (круглый, выпуклый, набухший). Буленёв стоит в этом ряду особняком из-за суффикса -ен-, который мог указывать на единичный признак (один большой «буль»), а не на постоянное свойство.