Фамилия Булганин — наглядный пример того, как тюркское по происхождению слово прочно укоренилось в русской антропонимии. В её основе лежит прозвище Булганя, которое давали человеку беспокойному, суматошному или скандальному. Корень здесь — старинное тюркское «булга», означающее «тревога, суета, мятеж, смятение». В русских говорах закрепился и глагол «булгачить» — «тревожить, беспокоить, будоражить, баламутить».

Модель образования проста: к основе «Булган-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин», который отвечает на вопрос «чей?». Изначально Булганин — это «сын Булгани» или «человек из рода Булгани». Такой способ образования фамилий (от прозвищ на -а/-я) был особенно распространён в северных и центральных областях России.

Интересно, что это не единственная фамилия от данного корня. Историк С. Б. Веселовский в своих работах упоминает прозвище Булгак и фамилию Булгаковы, которые фиксируются уже в XV–XVII веках у людей из разных сословий. Более того, в середине XVI века у Василия Яковлевича Безсоньева было четыре сына с говорящими прозвищами: Суета, Суторма, Неустрой и Булгак. А в 1625 году в Белёве записан Булгачко Антонович Авдеев. Это показывает, что «булга» и её производные были частью живого народного языка, где прозвища часто давались по свойствам характера.

Фамилия Булганин, таким образом, закрепилась за потомками человека, которого в своё время прозвали Булганей. Определить точное место и время её возникновения сейчас сложно — процесс становления фамилий в России был долгим и шёл неравномерно. Но ясно одно: эта фамилия хранит память о старом тюркском заимствовании, которое органично влилось в русскую речь и бытовую культуру.