Фамилия Булганина — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Булганиных. В основе лежит прозвище Булганя, которое, скорее всего, давали человеку беспокойному, суматошному или скандальному. Корень здесь тюркский: слово «булга» означает «тревога, суета, мятеж, смятение». В русских говорах закрепился глагол «булгачить» — тревожить, будоражить, баламутить. Таким образом, прозвище прямо характеризовало нрав или поведение человека.

Родственное прозвище Булгак встречается в документах XV–XVII веков. Историк С. Веселовский в своем труде упоминает Булгаков и Булгака среди разных сословий. Показательный пример: у Василия Яковлевича Безсоньева (середина XVI века) было четыре сына, и их прозвища — Суета, Суторма, Неустрой и Булгак — все из одного смыслового гнезда, связанного с беспорядком и волнением. Это подтверждает, что основа фамилии уходит в старую традицию именовать людей по их характеру.

Есть и конкретная запись: Булгачко Антонович Авдеев, 1625 год, Белев. Форма Булганя, от которой пошла фамилия Булганина, — это, вероятно, более ласкательный или уменьшительный вариант того же корня. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -я добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын или дочь Булгани). В отличие от более распространенной фамилии Булгаков, форма с суффиксом -ин встречается реже, что делает её интересной с точки зрения словообразования.