Фамилия Булганова — женская форма фамилии Булганов, и её происхождение стоит искать не в славянском, а в тюркском корне. Основа «булган» напрямую связана с тюркским словом «булга» или «булган» — «беспорядок», «смута», «мятеж». В древнетюркских языках глагол «булга-» означал «мешать», «перемешивать», «возмущать». Отсюда же произошло и известное слово «булгачить» (волновать, баламутить), которое проникло в южнорусские говоры.

Таким образом, родоначальник Булгановых мог получить прозвище Булган за беспокойный, мятежный нрав, за склонность к ссорам и бунтам. Однако есть и другая, более мирная версия: в некоторых тюркских языках «булган» — это название животного, например, барсука или хорька. Прозвище могли дать по внешнему сходству, по окраске волос или по повадкам. Третья, менее вероятная гипотеза связывает фамилию с этнонимом «булгары» (волжские болгары), но фонетически это менее убедительно: в фамилии нет характерного для «болгар» корня «-гар-».

Модель образования типична для русских фамилий: к тюркской основе добавили русский суффикс принадлежности -ов (в женском роде -ова). Это значит, что фамилия оформилась уже в русской среде, когда прозвище Булган закрепилось за главой семьи, а его потомки стали Булгановыми. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, Уралу и югу России — регионам, где издавна было сильное тюркское влияние и смешение культур. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир, что говорит о её межнациональном характере.

Интересная деталь: фамилия Булганов (и Булганова) стоит в одном ряду с более известной фамилией Булгаков. У них общий корень «булгак» — «беспокойный», «суматошный». Разница в суффиксах: -ов указывает на прямое происхождение от прозвища, а -ак в фамилии Булгаков — на характерный признак человека. Обе фамилии, по сути, описывают один и тот же тип личности — неспокойного, деятельного, возможно, вздорного человека, но в разных словообразовательных формах.