Фамилия Булганбаев — яркий пример антропонимики, пришедшей из тюрко-монгольского мира. Её основа — составное мужское имя Булганбай, которое до сих пор бытует у башкир, казахов и татар. Разбираем имя на части: «булган» (в тюркских языках — «смута», «мятеж», но также «соболь», драгоценный пушной зверь) и «бай» («хозяин», «богач», «господин»). Здесь скрыт главный нюанс: значение корня может кардинально менять смысл фамилии.

Первая версия — самая прозрачная: «булган» как «соболь». В этом случае имя Булганбай переводится как «богатый соболями», «владелец собольих шкур». Для кочевых народов, торговавших пушниной, такое имя было престижным и указывало на зажиточность рода. Вторая версия, более редкая, отталкивается от значения «смута». Тогда имя могло быть охранительным — чтобы отвести от ребёнка беды, его называли «хозяином смуты», как бы забирая у хаоса силу. Но в ономастике версия с «соболем» считается основной и более древней.

Формант «-ев» — чисто русский патронимический суффикс, который приращивали при документальной фиксации фамилий в XIX — начале XX века. Это значит, что предок носителя фамилии был известен в своём ауле или деревне как Булганбай (сын или внук Булгана), а при переписи или получении паспорта его записали по русскому образцу: Булганбаев. Типичная судьба для многих нерусских фамилий на «-баев», «-галиев», «-муратов» — их «обрусевшее» окончание не меняет тюркской сути корня.

Географически фамилия плотно привязана к Башкортостану и Оренбуржью, реже встречается у казахов Западного Казахстана. Встречаются варианты написания: Булганбаев и Булганбай (без суффикса). Второй вариант — более архаичный, сохранившийся в устной традиции или у старшего поколения. Сословно носители фамилии в основном относились к башкирским вотчинникам или казачьему сословию, но точных данных по конкретным родам нет — фамилия не была дворянской и не попала в родословные книги.