Фамилия Булгунбаев — один из тех случаев, когда корень слова уводит нас не в славянскую, а в тюркскую языковую среду. Это фамилия, очевидно, образованная по русской модели (суффикс -ев), но от тюркского имени или прозвища. Разберём её по частям: основа «Булгунбай» и фамильный суффикс, который превращает личное имя в родовое.

Основа «Булгунбай» — составное имя, типичное для многих тюркских народов (казахов, киргизов, башкир, татар и других). Первая часть, «булгун», скорее всего, восходит к тюркскому глаголу «булга-» (мешать, мутить, беспокоить) или к слову «булгун» (смута, смятение). Вторая часть — «бай» (богатый, господин, хозяин). Таким образом, имя Булгунбай можно перевести как «богатый смутой» или «господин беспокойства». Впрочем, у тюркских имён нередко бывает охранительная функция: давая ребёнку имя с «отрицательным» оттенком, родители надеялись отвести от него злые силы. С этой точки зрения, «Булгун» могло означать «беспокойный», «непоседливый», а «бай» — просто уважительное добавление.

Фамильный суффикс -ев указывает на то, что фамилия была русифицирована: первоначально носитель именовался Булгунбай, а его потомки уже стали Булгунбаевыми. Такая модель типична для фамилий, возникших в среде, где тюркские имена соседствовали с русской административной системой (например, в Оренбургской, Астраханской губерниях, в Сибири или в среде казачества). Скорее всего, предок современного носителя фамилии был человеком незнатного происхождения — крестьянином, казаком или мелким торговцем, чьё личное имя записали в документах, а затем закрепили за родом.

Географически фамилия Булгунбаев наиболее вероятна в регионах с тюркским населением: в Башкортостане, Татарстане, в Оренбургской области, в Казахстане или среди казахской диаспоры в России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — возможно, от конкретного родоначальника в небольшом селе или ауле.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Булгаков, Булганин) показывает разницу: Булгаков — от тюркского «булгак» (гордый, беспокойный) и получил широкое распространение через дворянские роды. Булгунбаев же остался более «народным», не попав в высшие сословия. Это типичная фамилия, которая рассказывает о простом происхождении и тюркских корнях её носителей.