Фамилия Буланбаева — редкий пример фамилии, образованной от составного тюркского имени. Её основа — мужское имя Буланбай, которое до сих пор встречается у казахов, киргизов, башкир и татар. Разбираем имя по частям: «булан» (тюрк. «лань», «олень», а в переносном смысле — «быстрый», «стройный») и «бай» (тюрк. «господин», «богач», «хозяин»). Получается «олень-господин» или «быстрый, как олень, богатырь». Такие имена-пожелания давали мальчикам, чтобы те росли ловкими, удачливыми и состоятельными.

Фамилия образована по русской модели: к основе Буланбай добавили фамильный суффикс -ев (в женском роде — -а). На стыке корня и суффикса произошло закономерное чередование: конечный «й» основы перешёл в «ев», поэтому пишется не «Буланбаев», а «Буланбаев». Женская форма — Буланбаева. Такая модель типична для фамилий, которые возникли в среде оседлых тюркских народов в XIX — начале XX века, когда русская администрация фиксировала имена в метриках.

География фамилии узкая. Большинство носителей живут в Казахстане (особенно в Костанайской и Актюбинской областях) и в приграничных регионах России — Оренбургской, Астраханской областях. Встречается и у башкир, но реже. Фамилия недворянская, нестарая: она из числа тех, что массово закрепились за крестьянскими и казачьими родами после отмены крепостного права и в советское время.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия сохранила полную форму имени без усечения. В отличие от многих русских фамилий на -ев, где основа могла сократиться (например, Иванов от Иван), здесь имя Буланбай осталось нетронутым. Это говорит о том, что прозвище или имя предка было хорошо известно и не нуждалось в переделке. Вероятно, первый носитель был заметным человеком в своей общине.

Есть и другая, менее вероятная версия: что в основе лежит не имя, а прозвище Буланбай («олений богач»), которое дали охотнику или скотоводу, владевшему большим стадом. Но ономастический словарь Б. Унбегауна и работы В. Никонова подтверждают, что фамилии с компонентом «бай» почти всегда восходят к личным именам, а не к прозвищам. Так что версия с именем-пожеланием — основная.