Фамилия Булуктаев — редкий случай, когда основа не оставляет сомнений в географическом происхождении, но при этом почти не встречается в словарях русских фамилий. Её корень — тюркское слово «булук» или «булуг», которое в разных тюркских языках (калмыцком, алтайском, тувинском) означает «облако» или «туча». Формант -таев указывает на отчество: суффикс -таев (вариант -теев) характерен для калмыцких, казахских и некоторых сибирских тюркских фамилий, где он присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный или гласный. Буквально Булуктаев — «сын Булуктая», где Булуктай — личное имя или прозвище, данное человеку по внешности (смуглый, хмурый, как туча) или по событию (родился в ненастье).

Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов написания: в отличие от множества фамилий на -ов/-ев, Булуктаев сохраняет исходную тюркскую форму без русификации окончания. Это говорит о позднем закреплении фамилии в русском документообороте, скорее всего, в XIX — начале XX века, когда у калмыков и алтайцев начали массово записывать фамилии по отчеству.

Если судить по ареалу, носители фамилии Булуктаев — это потомки калмыков, алтайцев или тувинцев. В Калмыкии имя Булуктай фиксировалось как мужское имя, связанное с эпической традицией (в эпосе «Джангар» есть персонаж Булуктай — богатырь, чьё имя переводят как «облачный» или «туманный»). На Алтае «булук» — ещё и «родник» или «ключ» (в некоторых диалектах), что даёт вторую версию: прозвище могли дать человеку, жившему у родника или владевшему источником. Однако версия с «облаком» встречается в ономастических работах по калмыцким фамилиям чаще и считается основной.

В русском контексте фамилия Булуктаев — не дворянская и не крестьянская в привычном понимании. Её носители относились к кочевым или полукочевым группам, где фамилия не обозначала сословие, а лишь родовую принадлежность. После вхождения калмыков в состав Российской империи фамилия закрепилась в метрических книгах и ревизских сказках, но массово не вышла за пределы Калмыкии и прилегающих регионов. Сегодня Булуктаевых можно встретить в Калмыкии, а также среди потомков калмыцких эмигрантов в Европе и США, но общая численность носителей крайне мала — меньше тысячи человек по всему миру.