Фамилия Бурбеков — редкий случай, где основа, скорее всего, не славянская, а тюркская. Если отбросить фамильный суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?» — Бурбеков), в корне остаётся имя или прозвище Бурбек. В тюркских языках, особенно в карачаево-балкарском, кумыкском или ногайском, «Бур» может означать «мел», «известняк» или быть частью сложного имени со значением «волк» (бёрю), а «бек» — устойчивый компонент со значением «господин», «князь», «сильный». Таким образом, Бурбек — это, вероятнее всего, личное имя, которое давали мальчику с пожеланием силы и знатности. Встречается и более прозаичная версия: «бур» как «крутой, буйный» — тогда прозвище Бурбек мог получить человек с крутым нравом.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, но в данном случае он прирос к нерусской основе в процессе обрусения. Это значит, что предки носителей фамилии, скорее всего, жили на Северном Кавказе или в Поволжье, где русские писцы фиксировали местных жителей по отчеству: «Бурбеков сын» — то есть сын Бурбека. Позже, при переписях или переселении, форма закрепилась как фамилия.

Географически фамилия Бурбеков сегодня встречается в основном в Карачаево-Черкесии, Кабардино-Балкарии, а также среди карачаево-балкарской диаспоры. Встречаются единичные носители в Казахстане и Средней Азии — следы депортаций 1944 года, когда балкарцев и карачаевцев выселяли в Казахстан и Киргизию.

Интересно, что в русском языке фамилия могла писаться по-разному: Бурбеков, Бурбековъ (до реформы орфографии), а в тюркской записи — Бёрбеков или Бурбеков. Разница в огласовке («Бур» против «Бёр») как раз и указывает на диалектные особенности: в одних говорах звук «ё» переходит в «у», в других — нет. Поэтому Бурбеков и Бёрбеков — это варианты одной фамилии, а не разные роды.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Бурбеками могли называть и рядовых общинников, и представителей старшинских родов. Компонент «бек» не гарантирует княжеского происхождения, в народной среде он часто превращался в простое имя-пожелание, как русское «Богдан».