Фамилия Буреев — это классический пример «прозвищной» фамилии, где в основе лежит не имя, а характерный признак человека. Словообразовательная модель проста: к основе прозвища Бурей добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягких и шипящих согласных). Буквально фамилия означает «сын Бурея» или «принадлежащий Бурею».

Само прозвище Бурей, скорее всего, восходит к прилагательному «бурый» — цвету кофейному, коричневому, ореховому, искрасна-черноватому. В русских говорах «бурый» устойчиво связывали с мастью животных: «буренкой» называли корову, «буркой» — коня бурой масти. Перенос на человека был естественным — так могли прозвать кого-то за тёмно-русые или рыжеватые волосы, смуглую кожу или даже за привычку носить одежду соответствующего цвета.

В ономастике есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «буреть» (становиться бурым, темнеть) или существительным «буря» (ненастье, сильный ветер). Но она слабее, потому что прозвища по цвету волос и масти — один из самых частых и понятных мотивов в русской антропонимии, тогда как отвлечённые явления природы давали фамилии гораздо реже.

Интересно, что фамилия Буреев встречается в основном в Поволжье и на Урале — в регионах, где было развито коневодство и скотоводство, а слово «бурый» в обиходе звучало постоянно. Это косвенно подтверждает бытовое, «животноводческое» происхождение прозвища. Со временем прозвище закрепилось за потомками, и человек, чей предок когда-то выделялся бурой мастью волос, стал носить фамилию Буреев.