Фамилия Бурхавец звучит необычно для русского уха, и это не случайно. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, эта имеет западное, скорее всего, немецкое или голландское происхождение. Основа её — фамилия известного голландского врача и химика XVIII века Германа Бургаве (Boerhaave). В русской традиции его фамилию часто записывали как «Бурхаве» или «Бургав». Суффикс «-ец» в данном случае — классический русский патронимический или посессивный формант, указывающий на принадлежность: «Бурхавец» буквально означает «сын Бурхаве» или «человек из рода Бурхаве».

Наиболее правдоподобная версия связывает появление этой фамилии с учебой или службой. В XVIII–XIX веках многие российские студенты-медики отправлялись в Лейденский университет, где преподавал Бургав. Вернувшись на родину, они могли получить прозвище Бурхавец — как знак уважения к учителю или как шутливое указание на их образование. Со временем прозвище закрепилось как фамилия. Также могло быть, что так называли человека, который служил у самого Бургава или был его пациентом, но это менее вероятно.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается в центральных губерниях России, но фиксируется на западе и юго-западе империи — в Могилёвской, Витебской, Киевской губерниях. Это косвенно подтверждает «ученическую» версию: именно через Польшу и Литву шёл поток студентов в голландские университеты. Встречается и вариант написания «Бургавец» — он ближе к оригинальному произношению Boerhaave, где «g» читается как гортанный звук, близкий к русскому «г».

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия уникальна для русского ономастикона. У нас есть десятки фамилий на «-ец» от названий мест (Тамбовец, Ростовец), но почти нет образованных от иностранных фамилий нарицательных. Бурхавец стоит в одном ряду с редкими случаями вроде Лейбниц или Ньютонец — это интеллигентские, «книжные» фамилии, возникшие не в крестьянской среде, а в среде духовенства или образованных горожан. Никаких других надёжных этимологий, связывающих фамилию с русскими корнями (например, с диалектным словом «бурхать» — ворчать), не существует: это была бы натяжка.