Фамилия Буровников — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе и дошло до нас почти без изменений. В её основе лежит слово «буровник». Так в разных русских говорах называли мастера, который занимался бурением: рыл колодцы, добывал соль, искал воду или рассол. В отличие от фамилий, образованных от орудия труда (например, Буров или Буравцов), Буровников прямо указывает на человека по роду занятий — того, кто «буровничает», то есть работает буравом или буром.

Модель образования здесь классическая для русского Северо-Запада и центральных областей. Суффикс -ник обозначает деятеля (ср. плотник, охотник), а затем к основе «буровник» добавили фамильный суффикс -ов. Получилась отчественная форма: «сын Буровника». Интересно, что в некоторых регионах (например, в Архангельской и Вологодской губерниях) слово «буровник» имело и другое значение — так называли инструмент для бурения, но в фамилии закрепилось именно личное прозвище по профессии, а не по вещи.

Встречается Буровников не повсеместно. По данным переписей XIX века, фамилия была особенно характерна для крестьян и мещан северных и восточных уездов — там, где бурение колодцев и рассолодобыча были насущным делом. В южных губерниях, где воду брали из рек, фамилия почти не фиксируется. Это говорит о том, что предки Буровниковых жили в зоне рискованного земледелия или на соляных промыслах.

Стоит отличать Буровникова от фамилии Буравников. Хотя корни близки (бурав — инструмент), «буровник» — более архаичная форма, связанная с древнерусским «буровати» (рыть, копать). В написании фамилии возможна вариация с одним «н» — Буровников, но нормативным считается двойное, так как суффикс -ник сохраняет свою полноту. Встречаются и единичные случаи перехода ударения на второй слог (Буровников), но исторически оно падает на третий: Буровнико́в.