Фамилия Буянаева образована от мужского имени или прозвища Буянай. Её основа — корень «буян», который в русских говорах имеет два значения: «буйный, драчливый, задиристый человек» и «открытое, возвышенное место, продуваемое ветром». Второе значение — более древнее и географическое, от слова «буй» в значении «межа, граница, холм, кладбище». Но в случае с личным прозвищем Буянай вероятнее первое, бытовое значение: так могли назвать человека с крутым нравом.

Суффикс -ай в русской антропонимии — один из продуктивных способов образования личных имён и прозвищ. Он встречается в таких именах, как Богдай, Молчай, Шумилай. Форма Буянай — это не просто «буян», а производное с экспрессивным, уменьшительным или, наоборот, фамильярным оттенком. То есть Буянай — это «тот самый буян», «буянистый парень».

Сама фамилия Буянаева — женская форма. Мужская — Буянаев. Она построена по стандартной русской модели: к основе Буянай добавляется притяжательный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Буквально: «чей?» — Буянаев, то есть сын, потомок Буяная. Такая модель — самая массовая в русских фамилиях, она охватывает, по подсчётам ономастов, около 60% всех русских фамилий.

Географически фамилия редкая. В открытых базах данных она встречается в основном в Поволжье и на Урале, что не удивительно: прозвища с корнем «буян» были распространены в северных и восточных говорах. Например, в старинных актах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищами Буян, Буянко, Буянов. Фамилия Буянаев, скорее всего, возникла в среде крестьянства или служилых людей по прибору — казаков, стрельцов, пушкарей, где прозвища давались по характеру.

С точки зрения социального статуса, фамилии на -ев из прозвищ с суффиксом -ай редко встречались в дворянской среде. Это фамилия простого сословия. В XIX веке носители фамилии Буянаев числились в основном государственными и помещичьими крестьянами, а после отмены крепостного права — мещанами и крестьянами-собственниками.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Буянаев стоит в одном ряду с Буяновым и Буянкиным. Но Буянаев — более редкая и, возможно, более старая форма, поскольку суффикс -ай в прозвищах постепенно вытеснялся более простыми формами на -ан и -як. Так что фамилия Буянаева — это не просто «производная от буяна», а свидетельство живого народного словообразования, где прозвище звучало как ласковое или ироничное «Буянай».