Фамилия Быртаев звучит непривычно для центральной России, и это не случайность. Её география и морфология указывают на тюркское происхождение, а точнее — на регионы, где исторически жили башкиры, татары или казахи. Корень «Бырт-» не является распространённым русским словом, и это ключ к разгадке.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит тюркское прозвище или имя. В башкирском и татарском языках есть слово «бырт» (или «бырты»), которое может означать «небольшой», «короткий», а также использоваться для описания человека с определёнными чертами характера — например, резкого или отрывистого в общении. В казахском языке «бырт» может относиться к чему-то ломкому, хрупкому. Таким образом, Быртаев — это потомок человека, которого прозвали Бырт за его внешность или нрав.

Модель образования фамилии типична для тюркских народов, попавших под влияние русской административной системы. К основе «Бырт» добавили русский патронимический суффикс «-ев», который в XVI–XIX веках активно закрепляли за инородцами при переписях и записи в метрические книги. Причём форма на «-ев», а не на «-ов», подсказывает, что исходное слово заканчивалось на мягкий согласный или «й» (Бырт -> Быртев -> Быртаев, с акающим произношением). Это характерно для южного и восточного диалектов русского языка, где «о» в безударной позиции произносят как «а».

Социальный контекст тоже важен. Носители фамилии Быртаев в дореволюционной России — это почти наверняка не дворяне, а представители податных сословий: башкиры-вотчинники, татарские крестьяне или казахи, перешедшие к оседлости. Фамилия не встречается в родословных книгах российского дворянства, что подтверждает её «народный» характер. Встретить Быртаевых можно в Оренбургской, Челябинской областях, Башкортостане и Татарстане — именно там тюркские корни и русский суффикс слились воедино.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным русским словом «бырчать» (ворчать, брюзжать). В этом случае прозвище Быртай могли дать ворчливому человеку. Однако тюркская этимология выглядит убедительнее, поскольку фамилия почти не встречается в исконно русских областях, а её распространение плотно привязано к Урало-Поволжскому региону.