Фамилия Бартаев — из тех, где на первый взгляд очевидный корень скрывает сразу несколько возможных историй. Её основа, «Барта», не является ни полной формой крестильного имени, ни распространённым славянским прозвищем. Поэтому при разборе этой фамилии стоит опираться на географию и национальный контекст.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединён к основе, оканчивающейся на согласный или безударный гласный. Такой суффикс указывает на принадлежность: «Бартаев» буквально означает «сын Барты» или «из рода Барты». Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Барта́ев, что характерно для фамилий с основой, оканчивающейся на -а.

Наиболее вероятное происхождение — тюркское. В тюркских языках слово «барт» или «барта» может означать «удар», «сила», «мощь» (ср. с тюркским «барт» — удар кулаком). Прозвище Барта могли дать физически крепкому, сильному человеку или воину. В этом случае фамилия Бартаев — русифицированная форма тюркского имени или прозвища, распространённая среди народов Поволжья, Приуралья и Кавказа, особенно у башкир, татар и чеченцев. В чеченском языке, например, есть имя Барти, и фамилия Бартаев там встречается довольно часто.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от календарного имени Варфоломей в его краткой форме. В народной речи имя Варфоломей могли сокращать до Варта или Барта (с заменой «в» на «б» под влиянием южнославянских или местных говоров). Однако эта гипотеза слабее: для фамилии, образованной от Варфоломея, более типичны формы Варфоломеев, Вартанов или Фомин.

Географически фамилия Бартаев не привязана к одному региону. Она встречается у русских, но чаще — у народов, исторически контактировавших с тюркским миром: в Башкортостане, Татарстане, Чечне, Ингушетии. В русских документах фамилия могла фиксироваться у крестьян или казаков, получивших прозвище от тюркского соседа или от своего собственного качества.

Таким образом, предки носителя фамилии Бартаев — скорее всего, человек по прозвищу Барта, известный своей силой или резкостью. Фамилия не указывает на дворянское или духовное происхождение: она из народной, прозвищной среды, где имя давали по характеру или внешности.