Фамилия Бартагов — пример того, как одна буква в корне может вести к совершенно разным версиям происхождения. В основе либо тюркское имя Бартак, либо осетинское Бартаг, и обе версии имеют под собой реальную почву.

Если исходить из самого распространённого объяснения, Бартагов — это русифицированная форма осетинской фамилии Бартаг. В осетинском языке имя Бартаг означает «богатырь» или «силач», и такие имена были очень популярны в нартском эпосе. Суффикс -ов указывает на то, что фамилию «обрусели» при переселении или записи в документы: к осетинской основе добавили стандартный русский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». Носители такой фамилии — потомки человека по прозвищу Бартаг, то есть сильного, уважаемого мужчины.

Вторая версия отсылает к тюркским языкам, где слово «бартак» (или «бартаг») могло означать «грязь», «слякоть» или, в переносном смысле, «неопрятный человек». В этом случае фамилия Бартагов — это прозвище, данное человеку по его неаккуратному внешнему виду или по месту жительства в болотистой местности. Тюркские корни характерны для фамилий, распространённых в Поволжье, на Урале и в Сибири, где осетинский след маловероятен.

Словообразовательная модель проста: корень Бартаг-/Бартак- плюс суффикс -ов. Фамилия не имеет женского варианта (Бартагова — это форма родительного падежа в разговоре о женщине, но сама фамилия не склоняется по родам). Встречается она относительно редко, и в основном в регионах с осетинским населением (Северная Осетия, Кабардино-Балкария) или в местах расселения тюркских народов. Спор между двумя версиями обычно решает географический контекст: осетинская версия убедительнее для Кавказа, тюркская — для других регионов.