Фамилия Чабей — редкий пример, где географически-диалектная основа переплелась с украинской или белорусской моделью фамилии. Сразу бросается в глаза суффикс -ей: в восточнославянских фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на западнорусское или малороссийское происхождение (ср. Лисей, Бондарей, Ковалей). В украинском и белорусском языках этот суффикс часто заменял русское -ов/-ев, образуя фамилию от прозвища или профессии без дополнительного патронимического суффикса.

Основа Чаб- почти наверняка восходит к диалектному слову «чаб» или «чаба». В юго-западных говорах (украинских, белорусских, а также в пограничных русских областях) «чаб» — это овца, баран, а «чабан» — пастух. Чабей могло быть прозвищем для пастуха или человека, похожего на овцу (например, кудрявого или кроткого). Однако есть и вторая версия: в некоторых польских и белорусских говорах «чабей» означало «чуб», «хохол» — то есть прозвище могли дать человеку с заметным вихром или длинными волосами. Обе версии правдоподобны, но первая (связь с овцеводством) чуть более распространена, так как «чабан» — слово, известное шире.

Географически фамилия Чабей сегодня встречается в основном в Украине (особенно в западных областях), в Беларуси и в приграничных регионах России (Брянская, Смоленская области). В центральной и северной России она почти не фиксируется. Это говорит о том, что фамилия сложилась на территории, где украинский или белорусский диалект был основным, и закрепилась в форме, характерной именно для этих языков.

С социальной точки зрения, Чабей — типичная фамилия крестьянского или казачьего сословия. Прозвища, связанные с пастушеством, были очень распространены среди сельского населения, а суффикс -ей в украинских фамилиях часто встречается у простых людей, не имевших дворянского статуса. Если фамилия образована от «чуб», то она могла принадлежать человеку с яркой внешней приметой — такие прозвища тоже давали в крестьянской среде.

Таким образом, Чабей — это фамилия-прозвище, образованная по западнорусской модели, с корнем, указывающим либо на занятие предка (пастух), либо на его внешность (чуб). В отличие от типичных русских фамилий на -ов, она сохранила архаичную форму без патронимического суффикса, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни в украинском или белорусском Полесье.