Фамилия Чабунина — женская форма от Чабунин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Чабуня. Основа здесь — корень «чаб-», который в русских говорах имеет несколько значений. Самое прямое и вероятное: «чабунить» — значит стучать, греметь, топать, идти с шумом. В вятских и пермских говорах «чабунить» — также «лить через край» или «плескать». Соответственно, Чабуней могли прозвать шумного, неосторожного человека, который ходит вперевалку, громко топает или постоянно что-то роняет. Менее распространённая версия — связь с диалектным словом «чабун» (или «чебун»), которое в некоторых регионах означало увальня, нерасторопного мужчину.

Суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Чабунин, то есть сын или потомок Чабуни. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на «-ин» широко распространены. Если бы фамилия образовалась в южных регионах, скорее всего, мы бы видели вариант «Чабунов» (с суффиксом «-ов»). Поэтому географически фамилия Чабунина скорее всего закрепилась в Вятке, Пермском крае или на Русском Севере.

Интересно, что фамилия Чабунин (и её женская форма) встречается в основном в Поволжье и на Урале. В дореволюционных метрических книгах её можно найти среди крестьян и мещан — сословная принадлежность типичная для фамилий, образованных от прозвищ. Учитывая, что основа прозвища «чабун» не связана с дворянскими или духовными корнями, предки носителей фамилии были, скорее всего, простыми людьми: земледельцами, ремесленниками или отходниками, ушедшими на промыслы.

Словообразовательная модель проста и прозрачна, без редких суффиксов. Но в отличие от фамилий вроде «Иванов» или «Петров», у Чабуниной нет однозначного святого покровителя или канонического имени в основе — это чисто бытовое, уличное прозвище, которое закрепилось как фамилия. Такие фамилии особенно ценны для историков: они сохраняют живую речь, интонацию и быт тех мест, где их давали.