Фамилия Чахаев — редкий пример, где суффикс и основа могут указывать на разное происхождение в зависимости от региона. На слух фамилия кажется «кавказской» из-за сочетания «чх», но её русская модель образования через суффикс -ев (вариант -ов после шипящих и мягких согласных) говорит о том, что предок жил в среде, где фамилии давали по отцу: Чах(ай) + ев = сын Чахая.

Самая вероятная версия — тюркская или кавказская основа. Имя или прозвище Чах, Чахей могло произойти от тюркского слова «чах» — «время, пора» или от чеченского/ингушского «ча» (медведь) с добавлением форманта -х. В осетинском языке есть слово «цах» — «козел», что могло стать прозвищем ловкого или упрямого человека. В таком случае Чахаев — русифицированная фамилия горца, которую записали по отцу при переписи или вступлении в казачье сословие.

Менее популярная, но логичная версия — славянское прозвище от глагола «чахнуть» (хиреть, сохнуть). В старину прозвище Чах давали болезненному или очень худому человеку. Однако эта версия слабее, потому что для русского прозвища естественнее была бы форма Чахов, а не Чахаев.

Географически фамилия встречается в двух ареалах: в Чечне и Ингушетии (носители — потомки тейпов, принявших русскую фамильную модель) и в Ростовской области, куда в XIX веке переселялись горцы. В осетинских селениях также фиксируется форма Цахаев, что косвенно подтверждает осетинскую версию корня.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чахалов, Чахов, Чахин — показывает, что Чахаев стоит особняком: суффикс -аев чаще встречается у фамилий кавказского происхождения (например, Абаев, Кодзаев), чем у русских. Это дополнительный аргумент в пользу версии о тюркском или кавказском прозвище, которое позже обрусело.