Фамилия Чабаев — не самая частотная, но её происхождение прослеживается достаточно чётко. В её основе лежит тюркское слово «чабан» (пастух, овчар), которое через тюркские языки (чаще всего казахский, башкирский, татарский) попало и в русские говоры. Соответственно, прозвище Чабай давали человеку, который пас овец или занимался скотоводством. Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ев: Чабаев — сын Чабая.

Интересно, что в отличие от множества фамилий на -ин или -ов, которые образуются от имён на согласный, здесь суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или й. Чабай — именно такое имя-прозвище, где конечный звук «й» смягчается, отсюда и «Чабаев», а не «Чабаов».

Встречается фамилия в основном в регионах с сильным тюркским влиянием: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Самарской областях, а также среди казахов и ногайцев. Стоит отличать её от фамилии Чапаев (через «а»), которая восходит к тому же корню, но с другим диалектным произношением: «чапай» вместо «чабай». В некоторых говорах звук «б» переходил в «п», и наоборот. Поэтому Чабаев и Чапаев — по сути, однокоренные варианты, но закрепившиеся в разных семьях.

Редкая особенность фамилии — почти полное отсутствие дворянской ветви. Чабаевы, как правило, происходили из крестьян или казаков, и их фамилия прямо указывала на род занятий предка, без дополнительных суффиксов, возводящих к месту жительства или прозвищу. Это делает фамилию прозрачной для этимологии: пращур был пастухом, и это закрепилось в родовом имени.