Фамилия Чабалов имеет в основе тюркское слово «чабан» — пастух, преимущественно овечий. В русской среде это слово закрепилось через контакты с кочевыми и полукочевыми народами южных степей: казахами, ногайцами, башкирами, татарами. Прозвище Чабал — уменьшительная или слегка изменённая форма от «чабан» — могли дать человеку, который пас отару, или, реже, тому, кто владел большим стадом. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Чабалов значит «сын Чабала» или «из рода Чабала».

В отличие от более частых фамилий Чабанов и Чебанов, Чабалов встречается реже. Это может говорить о локальном бытовании фамилии — скорее всего, в регионах Поволжья, Приуралья или Северного Кавказа, где тюркское влияние на язык и быт было особенно сильным. Не исключено, что первоначально Чабаловыми становились русские или обрусевшие крестьяне, нанятые в пастухи к отарам, или же потомки тюркского пастуха, принявшие православие и получившие фамилию по занятию.

Вариант с основой «чабал» мог возникнуть и как прозвище по внешнему признаку: в некоторых говорах «чабалый» значило «косолапый», «неуклюжий» или «растрёпанный». Однако эта версия менее убедительна, так как в письменных источниках фамилия Чабалов встречается именно в южных и восточных губерниях, где «чабан» было словом обиходным. Фамилия не относится к дворянским — её носителями были преимущественно крестьяне и казаки. Встречаются Чабаловы среди оренбургских и уральских казаков, что подтверждает связь с пастушеским промыслом в степной полосе.