Фамилия Чамалов звучит нестандартно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. В ней нет привычного славянского корня, зато хорошо просматривается тюркская или кавказская основа, адаптированная русской фамильной моделью.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень Чамал — это личное имя или прозвище. Скорее всего, в основе лежит мужское имя Чамал (варианты — Чемал, Джамал), которое распространено у многих тюркских и кавказских народов. Имя Джамал в переводе с арабского означает «красота», «совершенство». Фонетический переход «дж» в «ч» — обычное дело в некоторых диалектах кумыкского, ногайского или азербайджанского языков, поэтому Чамалов — это русское оформление носителя имени Чамал.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью. Её можно встретить среди кумыков, ногайцев, татар, а также у народов Дагестана. В XIX—XX веках, при активной русификации документации, многие горцы и кочевники получали фамилии именно по такой схеме: имя отца + русский суффикс. Таким образом, первый Чамалов — это, вероятно, сын человека по имени Чамал.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла возникнуть от топонима. На Алтае существует село и река Чемал, а в Дагестане — аул Чамал. В таком случае Чамалов — это выходец из этих мест, «чемальский» или «чамальский». Однако версия с личным именем встречается чаще, поскольку модель «имя + -ов» для русских фамилий на Кавказе была массовой.

В дореволюционных списках и метриках фамилия фиксировалась в разных написаниях: Чемалов, Чамалов, реже Джамалов. Это не ошибка, а отражение живой речи — звук на стыке «ч» и «дж» передавали на слух. Сословно носители фамилии чаще всего были государственными крестьянами или казаками, реже — узденями (свободными горцами). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если коротко: Чамалов — фамилия, которая пришла в русский язык с Востока. Она говорит о предке по имени Чамал (Красивый) или о человеке, родом из местности с похожим названием. Никакой тайны или сложной этимологии здесь нет — просто имя, обросшее фамильным суффиксом, как это случилось с тысячами других фамилий на -ов.