Фамилия Чабак чаще всего отсылает к рыбацкому прошлому предка. В южных говорах, особенно на Дону, Кубани и в украинском Причерноморье, «чабак» — это местное название леща, тарани или другой плотвы. Прозвище Чабак могли дать искусному рыбаку, торговцу рыбой или человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу: например, широкому и плоскому в плечах. В отличие от фамилий на -ов (Чабаков), форма Чабак без суффикса — так называемая «украинская» или «безымянная» модель, когда прозвище перешло в фамилию целиком. Такое оформление характерно для юга России и Украины, где фамилии часто оканчивались на согласный.

Вторая, менее очевидная версия связывает Чабак с тюркскими языками. В казахском и башкирском «шабак» (или «чабак») означает «маленькая рыбка» или «малёк». Это не противоречит славянской гипотезе, а скорее объясняет её: слово могло попасть в донские говоры через контакты с тюркским населением. Учитывая, что лещ и плотва в тех краях — обычная промысловая рыба, обе версии сходятся к одному и тому же образу: предок носителя фамилии был так или иначе связан с рыболовством.

Словообразовательно фамилия проста — основа «чабак» плюс нулевое окончание. Встречаются варианты с суффиксом принадлежности: Чабаков (русская форма) и Чабаченко (украинская, с уменьшительным суффиксом). В дореволюционных переписях Чабак фиксировалась в Черниговской, Полтавской и Екатеринославской губерниях, что указывает на её устойчивое бытование среди запорожских казаков и крестьян левобережной Украины. Аристократических родов с такой фамилией не известно — она оставалась фамилией простого люда, что не делает её менее интересной для истории.