Фамилия Чалапко — одна из тех, что сразу выдают украинские корни. Её выдает суффикс -ко, который в украинской ономастике выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев: он превращает прозвище или имя в фамилию, указывая на потомка. Чалапко — это не «сын Чалапа», а скорее «маленький Чалап» или просто человек, носящий прозвище Чалап. Суффикс -ко очень распространен на Левобережной Украине, в частности на Полтавщине, Черниговщине и Слобожанщине.

Основа фамилии — прозвище Чалап. Самое вероятное его происхождение — от глагола «чалапати» (украинское диалектное «чалапати» — шлепать, хлюпать, идти по грязи или воде). В говорах есть и слово «чалап» — неопрятный человек, неряха, тот, кто ходит, шлепая по лужам. Такое прозвище могли дать либо за манеру ходить (вразвалку, тяжело ступая), либо за внешний вид — вечно мокрый, грязный. В украинских диалектах встречается и «чалапнути» — ударить, шлепнуть, что тоже могло стать основой для прозвища драчуна или неуклюжего человека.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками, где «чалап» могло означать «половинчатый», «пестрый» (ср. «ала» — пестрый). Однако для украинской среды эта версия слабая: фамилия явно не дворянская и не казацкая старшина, а крестьянская или мещанская, где тюркские заимствования редки в таком виде.

Встречаемость фамилии Чалапко сегодня сосредоточена в Украине, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской областях. В России она редка и встречается в основном в южных регионах, куда переселялись украинцы. Фамилия не имеет отношения к «чалке» (веревке) или к слову «чалый» (масть лошади) — это разные корни.

Таким образом, предок носителя фамилии Чалапко, скорее всего, был человеком с характерной походкой или не слишком опрятным видом, за что и получил свое прозвище в украинском селе. Фамилия осталась в той среде, где прозвища на -ко были нормой, и не перешла в дворянский род.