Фамилия Чалко — это редкий для русского уха случай, когда суффикс -ко указывает не на украинское происхождение, а на молдавскую или румынскую основу. В славянских фамилиях -ко чаще всего уменьшительное (Иванко, Федько), но здесь словообразовательная модель иная: Чалко — это не «маленький чал», а прозвище, которое перешло в фамилию без изменений. Суффикс -о в молдавском языке типичен для фамилий, образованных от прозвищ или профессий (например, Крянгэ, Кобзарь). Так что Чалко — это не «сын Чалка», а сам Чалко, человек с характерным признаком.

Корень «чал» в тюркских языках означает «седой», «сивый» (сравните: чалый конь, чал — седина у лошадей). В русских говорах «чалый» — масть с примесью седых волос. Поэтому Чалко — это прозвище седого человека или, что вероятнее, человека со светлыми, выгоревшими на солнце волосами. Седых в старину называли «чалкой» по аналогии с мастью скота. Версия с тюркским «чал» (седой) поддерживается географией: фамилия встречается у молдаван и гагаузов, которые веками жили в контакте с тюркоязычными народами.

Есть и вторая гипотеза: от румынского «ceal» (кусок, часть). Но она слабая — в ономастике такие корни редко дают прозвища. Правдоподобнее, что Чалко — это вариант тюркского прозвища, которое закрепилось в Бессарабии и на юге Украины. В XIX веке в метрических книгах Херсонской губернии встречаются крестьяне с фамилией Чалко — без сословной привязки, то есть предки были либо государственными, либо помещичьими крестьянами. Дворянских родов Чалко не зафиксировано.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается в центральной России, зато распространена в Молдове, Одесской области и в Болгарии. Это указывает на миграцию носителей в XVIII–XIX веках, когда после русско-турецких войн на южные земли переселяли болгар, гагаузов и молдаван. Так что Чалко — фамилия скорее южная, степная, с явным следом тюркского влияния.