Фамилия Чалыш (ударение чаще на последний слог — Чалыш, реже на первый) — редкий пример фамилии тюркского корня, которая практически не встречается за пределами бывшего СССР. Её основа — тюркское слово «чалыш» (или «чалышма»), которое в разных диалектах означает «упрямство», «настойчивость», «сварливость» или, наоборот, «старание», «усердие». В турецком языке, например, «çalış» — это «работай», «трудись». Таким образом, фамилия могла закрепиться за человеком с цепким, неуступчивым характером, которого в народе дразнили Упрямым или Сварливым, либо, напротив, за усердным работником.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. В фамилии Чалыш нет привычных суффиксов -ов, -ин, -ский. Это так называемая «чистая» фамилия, заимствованная в форме прозвища без добавления патронимического суффикса. Такие случаи редки и характерны для поздних фамилий, которые фиксировали в документах уже в XIX веке, когда тюркские прозвища не переоформляли на русский лад, а записывали как есть. Встречаются они в основном у потомков тюркоязычных народов Поволжья, Кавказа, Средней Азии, а также у русских, живших в смешанных регионах.

Географически фамилия Чалыш рассеяна, но заметна на юге России, в Краснодарском и Ставропольском краях, а также в Крыму и Закавказье (особенно среди армян, греков и азербайджанцев, которые восприняли тюркское прозвище через бытовое общение). Встречается она и в центральной России, но крайне редко. Иногда фамилию путают с похожей по звучанию фамилией Чалышев — но это два разных типа: Чалышев образован по русской модели (основа + суффикс принадлежности), а Чалыш остался в исходной форме, что указывает на более позднюю или более прямую фиксацию прозвища.

Сословная принадлежность носителей фамилии Чалыш не прослеживается — это не дворянская и не купеческая фамилия. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане, для которых прозвище было бытовым и неформальным. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что делает её «тихой» — она не гремит в энциклопедиях, но сохраняет память о конкретном человеке, которого когда-то назвали Упрямым или Трудягой.