Фамилия Чаплинец с первого взгляда кажется связанной с Чарли Чаплином, но на самом деле её корни глубже и прозаичнее. Это типичная западноукраинская или белорусская фамилия, образованная по модели, характерной для этих земель: основа плюс суффикс -ец, указывающий на принадлежность к местности или роду занятий. В основе лежит слово «чапля» — цапля.

Прямое значение прозвища Чапля — человек с длинными ногами, худощавый, или, возможно, с характерной походкой, напоминающей эту птицу. В польском языке, который сильно повлиял на антропонимию Западной Украины и Беларуси, «czapla» означает то же самое. Суффикс -ец в фамилии Чаплинец добавляет значение «сын Чапли» или «потомок того, кого прозвали Чаплей». То есть предок носителя этой фамилии был сыном или внуком человека с прозвищем Чапля.

Встречаются и другие, менее вероятные версии. Иногда основой могло стать слово «чапля» в значении «крюк» или «багор» (в диалектах), что могло указывать на рыбака или человека, работающего с таким инструментом. Но связь с птицей остаётся основной и самой правдоподобной.

Географически фамилия Чаплинец сосредоточена в западных областях Украины — Волыни, Ровенщине, Львовщине, а также в приграничных районах Беларуси и Польши. В России она редка и встречается в основном у потомков переселенцев с этих территорий.

В отличие от более распространённых Чаплиных и Чаплыгиных, которые имеют ту же основу, но русские суффиксы, Чаплинец чётко маркирует своё западнославянское или украинское происхождение. Это фамилия-указатель: она не говорит о высоком сословии или знатности, а просто описывает внешность или манеру поведения предка, жившего несколько веков назад.