Фамилия Чаплинська — это женская форма фамилии Чаплинський, а та, в свою очередь, происходит от топонима. В основе лежит название населённого пункта вроде Чаплин, Чаплине, Чаплинка. Такие сёла и хутора встречаются в исторических областях Украины (Киевщина, Черниговщина, Полтавщина) и в Беларуси. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище Чаплинський — «тот, кто из Чаплина». Суффикс -ськ- в украинской ономастике классический для фамилий, указывающих на географическое происхождение, по той же модели образованы Житомирський, Полтавський.

Корень «чапл-» в украинском языке имеет прозрачную связь с птицей — чапля (цапля). Но в данном случае это не прозвище по внешности или характеру (хотя и такое возможно для параллельной фамилии Чаплинский/Чаплин). Для топонима Чаплин первично либо название речки или урочища, где водились цапли, либо владельческое имя. В старых документах встречается и личное имя Чапля — его давали за длинные ноги или худощавость, но для фамилии на -ський это менее вероятно: такие фамилии обычно не от прозвищ, а от мест.

В дореволюционной России фамилия Чаплинський (и её женский вариант) была распространена среди украинского казачества и мещанства. Массово закрепилась в XIX веке, когда после реформ крестьянам и казакам начали официально присваивать фамилии по месту жительства. Встречается в основном на Правобережной Украине и в южных регионах.

Стоит отличать её от русской фамилии Чаплин (с ударением на первый слог) — та происходит от прозвища Чапля и не имеет отношения к английскому актёру. Украинская Чаплинська — это всегда указание на конкретное село или хутор, а не на птицу. Сегодня носительницы фамилии живут не только в Украине, но и в диаспоре — в Польше, Канаде, США, куда фамилия попала с волнами эмиграции конца XIX — начала XX века.