Фамилия Чаплински — яркий пример польской модели образования фамилий, которая в XIX—XX веках закрепилась и у русскоязычных носителей. Её основа — не прозвище и не ремесло, а топоним, то есть название места. Чаплински — это вариант фамилии Чаплинский, где типичный польский суффикс -ski (-ский) указывает на принадлежность к местности. Человек, носивший такую фамилию, скорее всего, происходил из населённого пункта с корнем «Чаплин» — например, из деревни Чаплин или Чаплино. Такие названия в Польше, Беларуси и Украине не редкость, и фамилии на -ский были привилегией шляхты, хотя со временем их переняли и крестьяне, и мещане.

Корень «Чапл-» восходит либо к польскому слову «czapla» (цапля), либо к уменьшительной форме имени Каспер — Капля, которая в народном произношении могла звучать как Чапля. Первая версия (от цапли) кажется более правдоподобной: прозвище Чапля давали долговязому или медлительному человеку, а от него уже пошло название деревни. Вторая версия — от имени Каспер через форму Капля/Чапля — менее распространена, но тоже встречается в ономастике.

В русском языке фамилия сохранила польское окончание -и, хотя по правилам могла бы писаться как Чаплинский. Такое написание — Чаплински — характерно для потомков польской шляхты, которые после разделов Речи Посполитой оказались в Российской империи и сохранили исходную форму. Встречается фамилия в основном на западе современной России, в Беларуси и среди потомков переселенцев из бывших польских земель. Сословно предки Чаплински могли быть как мелкими дворянами (однодворцами), так и крестьянами, но польский суффикс -ski чаще указывает на шляхетское происхождение, чем на крестьянское.

Другие фамилии с тем же корнем — Чаплин, Чаплинский, Чапля — могут быть как однокоренными, так и образованными от разных основ. Чаплински выделяется именно окончанием, которое в польском языке означает «из Чаплина» и подчёркивает географическую привязку.