Фамилия Чаплынский — яркий пример того, как географическое название или прозвище превратилось в родовое имя. Её основа напрямую связана со словом «чапля» — так в южных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, называют цаплю. Птица эта в народном сознании ассоциировалась с длинноногостью, худобой или характерной манерой стоять неподвижно, высматривая добычу. Поэтому первым носителем прозвища Чапля мог быть высокий, долговязый человек или тот, кто имел привычку подолгу стоять на одном месте.

Модель образования фамилии указывает на её шляхетское или, как минимум, западнорусское происхождение. Суффикс «-ский» (в старом написании «-скій») типичен для фамилий польской и украинской знати, а также для тех, кто происходил из определённой местности. В данном случае фамилия могла означать «выходец из Чаплей» или «принадлежащий к роду Чаплей». Существует несколько населённых пунктов с названием Чапли, Чаплино или Чаплинка в Беларуси и на Украине, что подтверждает топонимическую версию. Если предок был простым крестьянином, а не шляхтичем, фамилия могла закрепиться за ним просто по прозвищу — за внешнее сходство с птицей.

Интересно, что фамилия Чаплынский имеет прямых «родственников» — гораздо более распространённые Чаплин и Чаплыгин. Разница в суффиксах показывает разную социальную среду: «-ин» и «-ыгин» — это модели великорусских крестьянских фамилий, а «-ский» — маркер более привилегированного или полонизированного круга. В украинских и белорусских землях, где фамилия встречается чаще, она могла принадлежать как мелкой шляхте, так и казацкой старшине.

Написание фамилии через «ы» — Чаплынский — тоже характерная черта. В польском языке аналогичная фамилия писалась бы как Czapliński (с «и»), а русская передача через «ы» закрепилась под влиянием местного произношения, где звук был более твёрдым. Таким образом, в фамилии Чаплынский сплелись сразу несколько пластов: прозвище от птицы, польская модель образования и восточнославянская фонетика.