В его основу легло западнославянское слово «чапля» – «цапля». Однако существует и другая, менее правдоподобная версия, согласно которой эта фамилия образована от английского слова chaplin – «капеллан, священник». В этом случае прозвище Чаплай могло указывать на социальный статус основателя рода.