Фамилия Чаплева — женская форма фамилии Чаплев, которая образована по продуктивной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий, и указывал на принадлежность: Чаплев буквально означал «сын Чапля» или «человек из рода Чапля». Сама же основа восходит к прозвищу или нецерковному имени Чапля.

Прозвище Чапля, скорее всего, связано с птицей цаплей. На первый взгляд, здесь может показаться несоответствие: почему «чапля», а не «цапля»? Дело в том, что в русских народных говорах, особенно на юге и западе, было широко распространено цоканье или, наоборот, чоканье — смешение звуков «ц» и «ч». В результате цапля превращалась в чаплю, и такое произношение закреплялось в прозвищах. В ономастических работах, в частности в словаре Б. Унбегауна, отмечается, что фамилии от названий птиц часто давали людям по внешнему сходству: длинноногому, худощавому, высокому человеку могли дать прозвище Чапля. Реже прозвище могло отражать манеру поведения — неторопливость или, наоборот, настороженность, схожую с повадками цапли.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «чапля» в значении «крюк, багор» или «чепля» (зацепка). В этом случае прозвище могли дать человеку придирчивому, цепкому или, напротив, мастеру, работающему с багром (например, рыбак или бурлак). Однако птичья версия выглядит естественнее и чаще встречается в русской антропонимии.

Фамилия Чаплев и Чаплева не относится к числу распространённых дворянских фамилий, а бытовала в основном в крестьянской и мещанской среде. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине, где форма «чапля» (вместо «цапля») также характерна для местных говоров. Судя по всему, предок носительницы этой фамилии был человеком, которого в деревне прозвали Чаплей — либо за высокий рост и худобу, либо за характерную походку или манеру держаться.