Фамилия Чаплев — редкий пример, где суффикс -ев указывает не на традиционное отчество от церковного имени, а на прозвище, связанное с внешностью или манерой поведения. В основе лежит слово «чапа» или «чапля». В южнорусских и украинских говорах «чапля» — это цапля, птица с длинными ногами и характерной походкой. Прозвище Чапля могли дать долговязому, худощавому человеку, который ходил переваливаясь или подолгу стоял на одном месте. Реже, но тоже возможно, что прозвище возникло от глагола «чапать» — хватать, цеплять, а в диалектах — идти, плестись. В этом случае Чаплей называли медлительного или неуклюжего человека.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Чапля → Чаплев. Суффикс -ев, а не -ин, потому что основа оканчивается на мягкий согласный (л). По правилам русской антропонимии, фамилии на -ев образуются от основ на -ь или мягкий согласный: Чапля — Чаплев, как Медведь — Медведев, Гусь — Гусев.

Географически фамилия Чаплев тяготеет к югу России и Украине, где слово «чапля» в значении «цапля» было в обиходе. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях, а также среди донских казаков. Встречаемость невысокая: по данным современных переписей, Чаплевых в России насчитывается не более нескольких тысяч человек, и большинство живёт в Центральном Черноземье и Поволжье.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её связывают с тюркским «чап» — быстрый, резкий, но это натяжка: суффикс -ев в русских фамилиях редко присоединяется к тюркским основам без промежуточного прозвища. Правдоподобнее, что перед нами чисто славянская модель, где прозвище от названия птицы или глагола движения легло в основу фамилии без иностранного посредничества.

В старорусских документах фамилия не засветилась — она поздняя, формировалась в основном после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. Поэтому искать Чаплевых среди бояр или дворян XVI века бесполезно: это фамилия крестьянская или казачья, возникшая из бытового, очень наглядного прозвища.