Фамилия Чаплынских — один из ярких примеров так называемых «архаичных» русских фамилий на -их/-ых. Эта модель встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и сразу указывает на северное или сибирское происхождение рода. В центральной России и на юге такие фамилии почти не встречались, а в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и за Уралом они были нормой. Форма родительного падежа множественного числа (буквально «из дома Чаплынских») указывала на принадлежность целой семье или династии.

Основа фамилии — Чаплын(а) или Чаплынский. Вероятнее всего, это не самостоятельное прозвище, а топонимическое происхождение: предок мог быть выходцем из села или деревни с названием Чаплынка, Чаплыгино или Чаплынь. Такие названия есть в Курской, Липецкой и Тульской областях. В этом случае первоначальная фамилия звучала как Чаплынский, а на Севере её переделали в «Чаплынских» по местной грамматической традиции.

Сам корень чапл- связан со словом «чапля» — старым диалектным названием цапли. В говорах «чапля» могла означать не только птицу, но и долговязого, неуклюжего человека или того, кто ходит, вытянув шею. Существует и версия, что в основе лежит глагол «чапать» (цеплять, хватать) или «чаплиться» (цепляться). Прозвище Чаплыга давали человеку цепкому, настойчивому или тому, кто любил придираться к мелочам.

Сословная принадлежность Чаплынских могла быть разной. В документах XVIII–XIX веков встречаются как крестьяне и однодворцы (особенно на южных рубежах), так и представители духовенства. Фамилии на -их/-ых редко получали дворяне — это маркер преимущественно крестьянской или мещанской среды. Если же предок носил фамилию Чаплынский (с -ский), это могло указывать на шляхетское происхождение: в Речи Посполитой существовал герб «Чапля», и некоторые роды брали фамилию от него.

Сегодня фамилия Чаплынских — одна из редких, но узнаваемых. Она сохранила старую флексию, которая для современного уха звучит как неизменяемая. В быту её часто «исправляют» на Чаплынские или Чаплынский, но носители обычно настаивают на исходной форме — как на знаке родовой памяти.