Фамилия Чапуля — одна из тех, где прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило память о крестильном имени. Её разгадка лежит не в церковном календаре, а в живом народном языке, в том, как окружающие характеризовали конкретного человека.

Слово «чапуля» в русских говорах имело два основных значения, и оба дают правдоподобные версии происхождения. Первое — «цапля». В некоторых диалектах, особенно южнорусских и украинских, птицу цаплю называли «чапулей» из-за характерного звука, который она издаёт, или из-за манеры ходить, вытягивая шею. Прозвище Чапуля могли дать долговязому, худощавому человеку с длинной шеей или тому, кто ходил медленно и важно, переставляя ноги. Второе значение — «чепуха», «пустяк», «нечто несуразное». В этом случае прозвище Чапуля закреплялось за человеком, который говорил ерунду, был легкомысленным или совершал нелепые поступки. Оба объяснения возможны, но первое — с птицей — встречается в ономастической литературе чаще и кажется более естественным для прозвища: внешние черты служили основой для фамилий повсеместно.

Фамилия образована с помощью характерного для украинской и белорусской антропонимии суффикса -я, который выполнял функцию уменьшительности или просто указывал на лицо, названное по признаку. В русской среде эта модель тоже встречается, но реже. Поэтому географически фамилия Чапуля тяготеет к юго-западным регионам: современные Украина, Белоруссия, а также южные области России (Курская, Белгородская, Воронежская). В этих краях слово «чапуля» в значении «цапля» было хорошо известно.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «чапать» — «цеплять», «хватать». Тогда Чапуля — это хватающий, цепкий человек, возможно, придирчивый или скупой. Но эта гипотеза менее убедительна, так как глагол «чапать» даёт скорее основу Чап- (Чапов, Чапин), а суффикс -уля в таком значении нехарактерен.

Фамилия Чапуля недворянская, не княжеская. Её носители — крестьяне, мещане, казаки. Прозвище давалось в быту и закреплялось за родом без участия официальных сословных грамот, что типично для подавляющего большинства русских, украинских и белорусских фамилий. Сейчас она встречается нечасто, но её носители живут как на Украине, так и в России, сохраняя в своём родовом имени отпечаток живой народной речи — то ли долговязую птицу, то ли старую шутку про несерьёзного человека.