Оно ведет свое начало от польского нарицательного «czapla» – «цапля» (длинноногая болотная птица с большим клювом и длинной шеей). Возможно также, что Чаплей человека прозвали за внешнее сходство с цаплей, например, за длинные ноги, высокий рост или грациозную шею. Однако существует и другая, менее правдоподобная версия, согласно которой основой для фамилии Чапля послужило английское «chaplin» – «капеллан, священник». В таком случае прозвище отражало как род деятельности, так религиозную позицию предка. Веселовского упоминаются родственные именования: князь Юрий Васильевич Оболенский, боярин князя Владимира Андреевича Старицкого, вторая половина XVI в.; Иван Иович Чаплина, променял Калязину монастырю половину села Чаплина, 1473 г., Кашин; Чаплины, позже, там же.