Фамилия Чаплян звучит для русского уха как явный «южный гость». И это действительно так: её выдают суффикс -ян, характерный для армянских фамилий, особенно распространённых на территории бывшей Российской империи. В армянской модели -ян (или более раннее -янц) означает принадлежность, происхождение — буквально «из рода такого-то» или «относящийся к…». Таким образом, Чаплян — это потомок человека, которого звали или прозвали Чапл.

Ключ к фамилии — в основе «чапл». Здесь возможны два объяснения, и оба ведут к прозвищу, а не к имени в крестильном списке. Первое и самое прозрачное: от тюркского или армянского слова, означающего цаплю. В тюркских языках «чапля» или близкие формы встречаются как название этой длинноногой птицы. Прозвище Чапля могли дать человеку высокому, худощавому, с длинной шеей или характерной походкой — образ яркий и запоминающийся. Вторая версия связывает основу с армянским «чап» (ветка, сук) или диалектным «чапл» — нечто кривое, изогнутое. Тогда прозвище могло относиться к человеку с искривлённой осанкой, хромотой или даже к мастеру, работающему с гнутым деревом (например, бондарю).

Географически фамилия Чаплян тяготеет к регионам, где исторически жили армяне, но в XIX–XX веках активно расселялись по Российской империи: Закавказье, Кубань, Ставрополье, Ростовская область. Встречается она и в центральной России, но реже. Сословно предки Чаплянов, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками — прозвищные фамилии у армян, как и у русских, чаще возникали в низших и средних слоях, а не в княжеских родах.

Интересная деталь: фамилия Чаплян почти не имеет однокоренных «двойников» в русской среде. В отличие от, скажем, Цаплина (от птицы «цапля»), Чаплян стоит особняком. Если встретится вариант Чаплин — это уже другая история, связанная с фамилией Чарльза Чаплина или с русским словом «чапля» (устар. «цапля»). А Чаплян — именно армянский след, и его носитель почти наверняка может искать свои корни в семьях, вышедших из Западной Армении или Нагорного Карабаха.