Фамилия Чапляев — звонкий пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с внешностью или повадками человека. В её основе лежит слово «чапля» — так в южных и западных говорах называли цаплю. Птица эта в народном сознании ассоциировалась с долговязостью, неуклюжестью, а иногда и с особой манерой ходить, высоко поднимая ноги. Прозвище Чапля давали высокому, худощавому человеку с длинными ногами или тому, кто ходил медленно и важно, словно вышагивал по болоту.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Чапляев буквально означает «сын Чапли» или «из рода Чапли». Интересно, что в украинском и белорусском языках слово «чапля» сохранилось в том же значении, и фамилия Чапляев могла возникнуть на территориях, где эти говоры были распространены, — например, в Курской, Воронежской областях или на Кубани.

В отличие от более распространённой фамилии Чаплин (от слова «чапля» или от имени собственного Чапа), Чапляев встречается реже и несёт более прямую зооморфную окраску. Ономасты, в частности Б. Унбегаун в «Русских фамилиях», отмечают, что «птичьи» фамилии часто имели под собой не ремесло, а именно внешнюю характеристику — прозвище приклеивалось к человеку за характерную черту. В случае с Чапляевым это могла быть и привычка стоять на одной ноге, и длинная шея, и даже манера носить одежду, которая делала фигуру похожей на птицу.

Дворянского происхождения у этой фамилии не прослеживается — она, скорее всего, крестьянская или казачья. Написание с буквой «я» в корне (а не «а») говорит о том, что основа была зафиксирована в диалектной форме, а не в литературной «цапля». Так что предки носителя фамилии — люди, жившие у воды, на болотистых землях, где водились цапли, или же просто обладатели запоминающейся долговязой фигуры.