Фамилия Чаплаев звучит редко, но её значение угадывается почти сразу — в основе лежит слово «чапля». Так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называют цаплю. Прозвище Чапля могли дать человеку за внешнее сходство: длинные ноги, худощавость, характерную походку или манеру стоять на одной ноге. Но не исключён и переносный смысл — где-то «чаплей» дразнили терпеливого или, наоборот, медлительного человека. В любом случае, фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: от прозвища Чапля с помощью патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Чапляев, со временем «я» перешло в «а»). То есть Чаплаев — это буквально «сын Чапли».

В русской ономастике суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й, но в случае с Чаплей мы видим редкий переход: основа на -я (Чапл-я) дала форму Чапля-ев, где «я» перед «е» закономерно редуцировалось в «а». Это не ошибка письма, а живой фонетический процесс, характерный для устной речи многих регионов. Подобные примеры есть и в других фамилиях — скажем, Змеев от Змея, но там основа уже твёрдая. Чаплаев — более редкий случай, что делает фамилию лингвистически интересной.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В казачьих областях — на Дону, Кубани, в бывшей Екатеринославской губернии — прозвища, связанные с птицами, были обычным делом. Цапля (чапля) — птица заметная, живёт у воды, и её легко могли приметить в охотничьем или рыбацком быту. Встречаются и однокоренные фамилии: Чаплин, Чаплыгин, Чапленко. Чаплин известна широко благодаря Чарли Чаплину, но это английская фамилия, а русская Чаплин — того же корня, от «чапля» с суффиксом -ин. Чаплаев стоит особняком: суффикс -ев при той же основе даёт другое окончание, и в старых метриках можно найти варианты «Чапляев» и «Чаплаев» — оба правильные, просто разное произношение закрепилось на письме.

Точных сведений о сословной принадлежности Чаплаевых в открытых источниках мало. Скорее всего, это крестьянская или казачья фамилия: прозвища по птицам редко давали дворянам, у которых преобладали фамилии от крестильных имён или топонимов. Но это не делает фамилию менее ценной — напротив, она несёт в себе живую народную речь, местный говор и бытовую наблюдательность предков.