Фамилия Чаплаева — женская форма фамилии Чаплаев, и её происхождение упирается в прозвище или имя, которое дали предку. Основа здесь — слово «чапля», что в южных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском, означает «цапля». Человек с таким прозвищем мог получить его за внешность: долговязый, худой, с длинными ногами или носом, похожий на эту птицу. Цапля — птица заметная, стоящая на одной ноге у воды, так что прозвище было наглядным и цепким.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Чапл-», дав Чаплев, а затем женский вариант Чаплева. Но тут есть нюанс: в фамилии пишется «Чаплаева», а не «Чаплева». Это указывает на то, что в основе могло быть не просто «чапля», а форма «чаплай» — так в некоторых диалектах называли цаплю или даже самого человека. Либо это результат аканья: в безударном положении «о» перешло в «а», и написание закрепилось. То есть фамилия могла изначально звучать как «Чаплев», а потом писари или сама семья зафиксировали её на слух — как «Чаплаев».

Встречается эта фамилия не повсеместно, а с заметной привязкой к югу России и Поволжью. В дореволюционных списках и современных базах Чаплаевы чаще всего попадаются в бывших казачьих областях — на Дону, Кубани, в Астраханской губернии. Казаки нередко брали прозвища от птиц и зверей, и это объяснимо: вольная жизнь у воды, охота, рыбалка — цапля была у всех на виду. Так что предки Чаплаевых могли быть донскими или кубанскими казаками, получившими прозвище от товарищей.

Редкая деталь: в отличие от фамилий на -ин (типа Цаплин), где суффикс указывает на принадлежность («чей?»), суффикс -ев в Чаплаеве работает скорее как притяжательный, но от прозвища на согласный. То есть Чаплаев буквально означает «сын Чаплая» или «человек из рода Чаплая». Это сближает фамилию с украинской традицией, где такие формы встречаются чаще, чем в северной России. Если копнуть глубже, у фамилии есть однокоренные «собратья»: Чаплин (от той же цапли, но с другим суффиксом), Чаплыгин (от «чаплыга» — часть упряжи, но звучит похоже), и редкая Чаплев. Но Чаплаева стоит особняком из-за гласной в корне — это её главный опознавательный знак.