Фамилия Чаплянка звучит непривычно для русского уха, и это прямой намёк на её происхождение. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, образованная по характерной для этих земель модели.

В основе лежит слово «чапля» — цапля. Прозвище Чапля могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей: длинные ноги, худощавость, характерная походка или манера стоять на одной ноге. Но возможен и переносный смысл. В украинских говорах «чапля» могла означать человека, который ходит, высоко поднимая ноги, или того, кто любит выхватывать еду из чужих рук (по аналогии с тем, как цапля ловит рыбу). Встречается и значение «неуклюжий, неловкий», но это менее вероятно для прозвища, которое закрепилось в фамилии.

Суффикс «-янк-» (в белорусском часто «-анк-») — типичный для восточнославянских фамилий, особенно в Беларуси и на западе Украины. Он образует фамилии со значением «потомок» или «принадлежащий к роду». То есть Чаплянка — это буквально «сын (или внук) Чапли», «из рода Чаплей». Такая модель (прозвище + суффикс) встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и указывает на более позднее оформление фамилии или на её происхождение из крестьянской среды, где долго сохранялись полуотчества.

Нельзя исключать и топонимическую версию. На Украине есть несколько сёл с названием Чапля (в Хмельницкой, Львовской областях) и даже хутор Чаплянка. В таком случае фамилия могла возникнуть у человека, который переселился из этих мест: «Чаплянка» — «выходец из Чапли (или Чаплянки)». Но версия с прозвищем выглядит более прямой и распространённой.

Сравните с однокоренными фамилиями: Чаплин, Чаплыгин, Чапля. Чаплин — тоже от «чапли», но с русским суффиксом -ин. Чаплыгин — от слова «чаплыга» (крюк, изогнутая палка). А Чаплянка — самая «географически чистая» форма, которая сразу выдаёт западнорусские или украинские корни носителя. Фамилия редкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Чаплянка, ваши предки почти наверняка жили в Беларуси или на Западной Украине.