Фамилия Чатулов — редкий случай, когда основа слова не поддаётся однозначному толкованию в рамках русской ономастики, и это делает её особенно интересной. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Чатула), перед нами остаётся прозвище или имя Чатул. В русских говорах и в исторических документах такое слово не фиксируется, что сразу наводит на мысль о заимствовании.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. В них основа «чат» или «чату» может означать «граница», «рубеж» или «межа». В таком случае Чатул — это человек, живший на краю селения, на границе земель, или же тот, кто занимался межеванием. Суффикс -ул в тюркских именах часто выступает в роли уменьшительно-ласкательного или определяющего признака (ср. Айтул — «лунный»). Таким образом, Чатул — это «пограничник» или «крайний». Носители фамилии могли происходить из регионов активного русско-тюркского контакта: Поволжья, Приуралья, Сибири или южных степей.

Вторая, менее распространённая гипотеза — связь с арабским словом «шатул» (шатуль), которое в некоторых диалектах обозначает отбившегося от стаи, одинокого человека или бродягу. При переходе в русскую среду начальный «ш» мог замениться на «ч» под влиянием местного произношения, а слово потеряло мягкий знак. Эта версия слабее, так как требует дополнительных фонетических допущений, но полностью исключать её нельзя, особенно если семья имеет корни в среде, где был распространён ислам.

Фамилия Чатулов — почти наверняка недворянская. Суффикс -ов типичен для крестьянских, мещанских и купеческих фамилий центральной России, но в сочетании с нетипичной основой он указывает на позднее оформление фамилии, возможно, уже в XIX веке, при переписях. Скорее всего, предок получил прозвище Чатул за характерную черту (жил на отшибе, был замкнут или, наоборот, выполнял роль сторожа на границе владений), а потомки записались как Чатуловы. Встретить эту фамилию сегодня можно редко, и её география — от Оренбуржья до Алтая, что подтверждает тюркский след.