Фамилия Чегнега — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычным звучанием и редкой структурой. В ней нет привычного славянского суффикса -ов или -ин, а окончание -а указывает на украинское или южнорусское происхождение. Такое оформление характерно для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий без дополнительной переделки.

Основа фамилии — «чегнега» — сегодня не употребляется как самостоятельное слово. Вероятнее всего, это украинская или белорусская форма глагола «чегнати» или «чагати», что означает «гнать», «прогонять», «спешить». В диалектах юго-западной Руси слово «чегнега» могло обозначать человека торопливого, суетливого, либо того, кто постоянно кого-то гнал или подгонял. Возможна и более прозаическая версия: прозвище могли дать пастуху или погонщику скота — тому, кто «чегнал» животных.

Суффикс -ег- в основе встречается в украинской антропонимии нечасто, но не уникален: ср. фамилии Чегодаев, Чеглоков, где корень «чег-» восходит к тюркским заимствованиям (чега — «коза», «дикий козёл»). Однако для фамилии Чегнега тюркская версия менее убедительна: фонетика слова и его окончание тяготеют к восточнославянской глагольной модели.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и южных областях России, а также в восточных регионах Украины. В дореволюционных переписях Чегнеги фиксировались в основном среди крестьян и казаков. Сословной элиты среди носителей не было — фамилия осталась в низовых слоях общества, что типично для прозвищ, закрепившихся без суффиксального оформления.

Таким образом, Чегнега — это прозвище по действию или характеру, скорее всего, от украинского «чегнати» в значении «гнать, подгонять». Носитель фамилии мог быть погонщиком, пастухом или просто нетерпеливым человеком.