Фамилия Чегнов — один из тех случаев, когда привычная на вид модель скрывает за собой неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — Чегнов). Однако корень «чегн-» в русском языке не встречается ни в виде самостоятельного слова, ни в виде распространённого прозвища. Это заставляет искать объяснение в диалектах или в иноязычном влиянии.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть слово «чеген» (или «чиген») — так называли границу, рубеж, межу, а также пограничный знак. Прозвище Чеген могли дать человеку, жившему на границе земель, или тому, кто занимался межеванием. В русской среде это прозвище легко обрастало суффиксом -ов, превращаясь в фамилию: Чеген → Чегенов, а затем, в результате фонетического упрощения (выпадение гласного), — в Чегнов. Подобные процессы характерны для южнорусских и поволжских говоров, где тюркские заимствования были обычны.

Вторая версия, менее распространённая, отталкивается от славянского диалектного слова «чегна» — так в некоторых областях называли чеглока, то есть мелкого сокола или ястреба. В этом случае прозвище Чегна или Чегн могло указывать на охотника с ловчей птицей либо на человека с острым, «соколиным» взглядом. Однако прямых письменных подтверждений бытования такого прозвища в старых документах почти нет, что делает эту гипотезу слабее.

Географически фамилия Чегнов встречается нечасто, но заметна в Поволжье и на Урале — регионах, где веками шло смешение русского и тюркского населения. В архивных записях XVII–XVIII веков фамилия почти не фиксируется, что говорит о её сравнительно позднем оформлении, вероятно, уже после отмены крепостного права, когда крестьяне массово получали фамилии по прозвищам. Социально предки Чегновых, скорее всего, были государственными или вольными крестьянами, а не дворянами: фамилия не попала в родословные книги, а её основа не связана с вотчинным землевладением.

Таким образом, фамилия Чегнов — это пример того, как русская модель образования фамилии (-ов) накрывает собой иноязычную основу. Предок носителя этой фамилии, по всей видимости, носил прозвище Чеген, полученное либо за проживание на границе, либо за работу с земельными межами.