Фамилия Чегнев — редкий случай, когда основа не очевидна на первый взгляд. В ней нет привычного корня, указывающего на ремесло или внешность, и это заставляет копать глубже.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Чегна, образованное от диалектного глагола «чегнать» — в некоторых говорах так называли чавканье, хлюпанье или вообще невнятную, смачную речь. Человек, получивший такое прозвище, мог говорить неразборчиво, причмокивать или, наоборот, отличаться манерой есть. Прозвища по манере речи — обычное дело в русской антропонимии: вспомним Заику, Гугнивого, Балаболу. Чегна — из того же ряда.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Чегнев — сын Чегны. Формант -ев, а не -ов, стоит после мягкого или шипящего согласного основы, что здесь и происходит. Фамилия, по всей видимости, крестьянская или посадская: прозвища такого типа редко встречались в дворянской среде, закрепляясь за простыми людьми в быту.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «чеген» — так в некоторых языках называли кнут или плеть. Но для русского уха такое слово нехарактерно, и без документальных подтверждений эта гипотеза остаётся лишь догадкой. Прозвище от глагола «чегнать» выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где диалектная лексика сохраняла подобные формы. Встречается она редко, и это делает её интересной для тех, кто хочет проследить небанальную историю своего рода.