Фамилия Чекатов — одна из тех, что построена по очень простой и прозрачной модели, но с неожиданным поворотом в значении основы. На первый взгляд, перед нами типичная «отчество»: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень — на имя или прозвище родоначальника. Но вот с корнем «Чекат» всё не так однозначно.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к профессии. В русских говорах «чекат» или «чеканщик» — это мастер, который занимался чеканкой, то есть обработкой металла (изготовлением монет, украшений, окладов для икон). Однако здесь есть тонкость: форма «Чекат» (без суффикса -щик) могла быть не профессиональным термином, а прозвищем. Так могли назвать человека въедливого, дотошного, «чеканящего» каждое слово или дело. Фамилия Чекатов в этом случае означает «сын Чеката», то есть потомок мастера-чеканщика или человека с соответствующим характером.

Есть и вторая, менее очевидная версия — от тюркского имени или прозвища. В татарском и башкирском языках «чәкәт» (чекат) может означать «коротышка», «малорослый» или даже «кузнечик». Учитывая, что фамилии на -ов часто возникали в среде служилых людей и крестьян в зонах русско-тюркского пограничья (например, в Казанской, Симбирской, Оренбургской губерниях), этот вариант имеет право на существование. Но он менее вероятен, чем профессиональный, потому что прозвище по росту обычно давало бы форму «Чекатов» реже, чем «Чекаткин» или «Чеканов».

Интересно, что фамилия Чекатов встречается не повсеместно, а с заметной концентрацией в Среднем Поволжье и на Урале — в тех краях, где была развита металлообработка и горное дело. Это косвенно подтверждает версию о связи с чеканным ремеслом. В дореволюционных записях Чекатовы фигурируют в основном как крестьяне и мещане, то есть фамилия демократичная, недворянская.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Чекатов стоит особняком. Есть Чеканов (от названия рыбы чекан), Чекалкин (от глагола «чекать» — ждать, что редкость), и Чекалин (от имени Чекала). Чекатов же — единственный, кто напрямую указывает на конкретное прозвище, оканчивающееся на твёрдый согласный. Это делает фамилию более архаичной по форме: она как бы законсервировала старое русское прозвище, которое сегодня уже не употребляется.