Фамилия Челаку — редкий случай, когда прозвище застыло в почти неизменном виде, без привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Она не склоняется по падежам в мужском роде и сразу выдает нерусское, скорее всего, молдавское или румынское происхождение. В румынском языке слово «celac» означает «стальной» или «сделанный из стали», а «челаку» — это форма, близкая к определённому артиклю или именительному падежу. Так могли прозвать человека с твёрдым, несгибаемым характером, либо кузнеца, работавшего со сталью.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная для регионов, где пересекались славянские и романские говоры: основа «челак» могла быть вариантом тюркского «челек» (ведро, бадья) или «чалак» (калека, увечный). Но для Молдавии и Бессарабии, где фамилия встречается чаще всего, румынская этимология — основная. В XIX веке, после присоединения Бессарабии к Российской империи, такие фамилии фиксировались в документах без переделки на русский лад, поэтому Челаку осталась «голой» основой.

По сути, фамилия Челаку — это прозвище по качеству или профессии, которое не успело обрасти типичными славянскими суффиксами. Носители могли быть выходцами из крестьян или ремесленников, но сословная принадлежность не закреплена: стальная твёрдость характера — характеристика, которую давали и боярам, и простым людям. Географически фамилия привязана к Молдове и Украине, в России встречается единично, чаще всего у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века.