Фамилия Челаков — редкий случай, когда прозвище могло быть образовано от названия части тела или, что вероятнее, от диалектного слова с совсем другим смыслом. В основе лежит слово «чело» — лоб. В старину «челаком» или «челастым» называли человека с большим, выпуклым лбом, либо того, кто постоянно хмурился, насупливал лоб. Такие прозвища по внешним приметам — одни из древнейших, их давали без злого умысла, просто для узнавания.

Но есть и вторая, не менее интересная версия. В южнорусских говорах и украинском языке «челак» означало не лоб, а человека без пары — холостяка, бобыля. Это значение зафиксировано в словаре Даля: «челак — одинокий, неженатый». Тогда Челаков — сын холостяка, что звучит почти парадоксально (сын безбрачного отца), но на деле прозвище могло закрепиться за самим одиноким мужчиной, а его дети уже наследовали фамилию.

Фамилия образована по стандартной модели: основа «Челак» плюс суффикс принадлежности -ов, типичный для русских фамилий (чей? — Челаков). Суффикс указывает на то, что фамилия сложилась в центральной или северной части России, где -ов доминировал, в отличие от украинского -енко или польского -ский.

Географически Челаковы встречаются редко, но рассеяны широко — от казачьих областей Дона (где могли быть и тюркские влияния, но для этой фамилии они маловероятны) до центральных губерний. В дореволюционных источниках фамилия изредка фиксируется среди крестьян и мещан.

Спор между версиями «лоб» и «холостяк» решается просто: если в роду сохранилось предание о предке с крупным лбом — версия внешняя. Если нет — диалектное значение «одинокий» правдоподобнее, так как оно менее очевидно и редко всплывает в народной этимологии. В любом случае, Челаков — фамилия-загадка, где за простым звучанием скрывается выбор между портретом и социальным статусом предка.