Фамилия Чемлаков — один из тех случаев, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает улыбку, но при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется. Корень здесь — «чемлак», то есть чемодан. Казалось бы, прозвище могли дать путешественнику, торговцу или человеку, который никогда не расставался с багажом. Однако в русских говорах у слова «чемлак» было и другое, куда менее очевидное значение — так называли неуклюжего, неповоротливого человека, мешковатого и медлительного. Сравните с диалектным «чемодан» в смысле «толстяк, увалень». Поэтому Чемлаковым мог быть не столько странник, сколько человек, которого дразнили за грузность или нерасторопность.

Слово «чемодан» пришло в русский язык из тюркских языков (сравните с татарским «чəмəдəн» или персидским «джамадан» — «место для хранения одежды») и довольно быстро обросло переносными смыслами. В фамилии же оно закрепилось в форме «чемлак» — с суффиксом -ак, который в русских прозвищах часто придавал слову уничижительный или шутливый оттенок (ср. «простак», «дурак»). Фамилия образована по стандартной патронимической модели на -ов, то есть изначально это был ответ на вопрос «чей сын?» — сын Чемлака.

Географически фамилия редкая и не имеет выраженного «гнезда» в одном регионе. Можно предположить, что она возникла в среде, где тюркские заимствования были обыденны, — в южнорусских или поволжских говорах, но письменных подтверждений этому нет. Встречается она и у донских казаков, что косвенно указывает на возможную связь с торговыми или военными походами, где чемодан был вещью приметной.

С точки зрения социальной истории, Чемлаковы вряд ли принадлежали к высшим сословиям: прозвище слишком бытовое и нередко ироничное. Дворянские роды с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксированы. Скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся за одной семьей в XIX веке, когда прозвища окончательно превратились в наследственные именования.

Если отбросить бытовую шутку, то главная загадка Чемлакова — в многозначности основы. Выбор между «путешественником» и «неповоротливым человеком» зависит от того, как именно слово употребляли в той местности, где жил первый носитель. А это уже вопрос к местным говорам, которые сегодня почти утрачены.